目を開けると、アルジェンテウスの後ろの空が見えた。
　作り物の青い色が。

　どうやら倒れていたらしい。
　差し伸べられた手にすがって、身体を起こす。
　ふと、耳に届いた声。
　何かの、歓声のような。
　けれど喜びの響きではなく、これは恐怖。

　喧騒。……悲鳴。
「お前にも聞こえるか」
「何が……」
　慌てて立ち上がるとまだ頭がふらふらしたが、そんなことを言っている場合ではない。
「……戦争だよ。知らなかったのか？」

　戦争。
　誰と、誰の？

「その様子じゃ、知らなかったみたいだな。……天界人の一人がへまをしたのさ。魔界と天界の戦争だ」
　愕然とした。
　そんなことは知らなかった。
　空にある天界と、地にある魔界でそんなことがあるなんて。
　それに、両者は不可侵だったはずだ。

　へまを、した？
　アルファルはきびすを返すと、扉を開け放つ。
「どこへ行く」
「決まってます。皆を助けないと」
「お前ひとりが行ったところで何も変わんねぇぞ」
　もっともな意見に唇をかみ締める。
「……わかっています。私ひとりが行ったところでどうにもならないことなんて。でも、行かなければ私はここにいる意味が無い」
　言い捨てると返事も待たずに回廊を走る。
　回廊は翼を広げて飛べるほどには広くない。
　急いで走っていくうちに、錆びた鉄の臭いが強くなってきた。

　血の臭い。
　顔をしかめて回廊を曲がる。

「！」
　足元に天使の死体があった。
　足がすくむ。
　翼は引きちぎられ、一目で絶命していることが見て取れる。
　見覚えのある姿。
　今朝は笑っていた。
　唇をかみ締めて傍らに落ちていた剣を拾うと、その死体を超えてまた走り出した。
　血の臭いはさらに濃くなってきている。
　それにつれて戦う音や、声も大きくなってきていた。

「天使ダ！ここにもイるゾ！」
　ざらざらした魔族の声に振り返ると、すぐ近くにそれはいた。

　黒く変色した肌。
　蝙蝠のような羽根。
　それは槍を突き出してきた。
　とっさにかわし、剣で斬り付ける。
　浅い、と思ったが、剣で斬ったところから魔族の身体が崩れていくのを目にして、自分がさっき拾った剣が破邪の剣だったことに気づく。

「アルファル！　何故来た……！」
　聞こえてきた声はなじみの声。

「……ハゼル……！　大丈夫ですか!?」
　こちらに近づいてくる彼の腕が血を流していることに気づき、慌てて駆け寄る。
　けれど彼は差し伸べたこちらの手を無視して問いかけてきた。
「アルジェンテウス殿は？　一緒ではないのか？」
「先ほどまで一緒でしたが……貴方は彼を知っているのですか？」
　逆に聞くと、彼ははっとしてアルファルをその肩で押した。
　勢いに負けて床に倒れる。

「ハゼル……ッ！」
　目の前に、立ちふさがるようにして立っている彼の。
　胸から剣先が生えていた。
　痛みを堪えながら、彼は手にした剣を振るう。
　魔族は断末魔の叫びを残して消えうせ、また彼も膝をついた。
「ハゼル……！　あぁ何てこと……！」
　慌てて彼の傍らに跪く。
　剣を抜いたとたんに溢れ出す血の量。
　明らかに致命傷だ。

「早く……逃げろ……！」

　血反吐を吐きながら、アルファルの肩を押す。
　ごふ、と血を吐き大きく咳き込んで、彼は動かなくなった。
　涙が溢れた。
　泣くつもりはなかった。
　ただとめどなく流れる涙を感じながら、あぁ、天使でも血は流れるんだな、などとぼんやりとした頭で考えていた。
　呆然と、ただ亡骸を前にしていると、誰か、否、何かが近寄って来た。
　顔を上げるまもなく殴られる。
「……ッ……！」
　それは武器を持っていないのか、アルファルはそのまま床に押さえつけられ、首を絞められる。

　魔族の、ざらついた手の感触。
　その手から逃れようと、手足を動かすが、ほとんど無意味だった。
　自らが手に持っていた剣は先ほど突き飛ばされたときに手から離れている。
　息ができずに意識が遠くなっていく。

　ここで死ぬのか。

　法を犯す以外の死。
　それが今まさに自分に当てはまるとは、考えてもいなかった。

　と、突然手の感覚がなくなった。
　目を開けると目の前にいた魔族が消えている。
　急に入ってきた酸素に咳き込みながら、周りを見回す。
「何やってやがる」
　いたのはアルジェンテウスだ。
　不機嫌そうに歩いてくる。
「……ッ……が……！」
　のどの痛みでうまく声が出ない。
「あん？」
　片眉を上げてアルジェンテウスが聞き返す。
「ハゼル……が……」

「だから？」
　関係ないといわんばかりの声に、思わずそちらを睨む。
「元はといえばお前が俺の制止を聞かずに飛び出したからだろうが」
　冷徹な声音。
　何の感情も含まずに。

「でも……私は……ッ！」
　続きが言葉にならない。
　この男を罵ってやりたいのに。
「残念だが、お前の罵声を聞いてるほど俺は暇じゃねぇんだ」
　言うが早いか、彼はアルファルの背後に回ると右の羽根を片手で掴んだ。
「何……ッ！」
　慌てて振り返ろうとするが、肩を抑えられていてそれも適わない。
　ぐい、と地面に押し付けられる。
　そして彼は羽根を思い切り引っ張った。

「――――ッ！」
　激痛が走る。
　けれど彼は手を緩めることなく、そのまま羽根を引きちぎった。
「ぅわあぁぁぁ――――――――――ッ！！！！」
　みしみし、と神経が引き裂かれる音が聞こえたような気がした。
　羽根の付け根は最も神経の集まる場所。
　急所。
　目のくらむような激痛。
　回廊に絶叫が響く。

「もう片方」
　右肩を抑えて蹲るアルファルにはお構いなしに、アルジェンテウスは左の羽根を掴んだ。
　ためらいも見せず右と同じように引き抜く。
「あぁぁ――――――ッ！！　……ぅ……ぐ……！　あ……ァ……ッ！」
　荒い息の中でうめき声が上がる。
「これでお前は天界にいる必要はなくなったわけだな」
　地に落ちた羽根を濡らす血に手を赤く染めながら、アルジェンテウスが嘲笑う。
「な……ぜ……！」
「羽根がなきゃ、ここにいる意味もねぇし……。両方の羽根がなくなっても、お前は死なねぇだろ？」
　淡々と呟かれる言葉。
　天使は羽根によって命をも支える。
　だから、羽根を失うということは死ぬことに等しい。
　それに、天使は両の羽根をもって天使たりうる。

　だから。
「お前はもう純粋な天使じゃねぇ」
　額に手が触れる。
　ひんやりとした感触。
　振り払うこともできずにただ見上げた。
「ここと別の場所に、お前を飛ばす。どうせこの世界はもうすぐ崩れる。……そうだな、突然なくなったんじゃ不便だろ。俺が……羽根を与えてやるよ」

　手のひらから風が吹いたと思った。
　とたん痛みが半減する。
　驚いて肩越しに背中を見ると、以前と変わりない羽根が生えていた。

「じゃあな。もう、会うことはないだろうけど」
　にやりと笑って、彼はアルファルの肩を押した。

　軽く。
　世界が傾ぐ。
　堕ちていく。
　暗い闇の中に。
　喧騒も遠くなる。
　そして、笑う彼の顔がだんだんと小さくなっていった。

　悔しかった。
　何もできなかったことが。
　憎かった。
　自分に痛みを与えた彼が。
　身の内を焦がす負の感情に取り巻かれたまま、終わりのない暗い闇の中をどこまでも落ちていく。




　目が覚めると、土の匂いがした。
　顔を上げる。
　そこは草原のようだった。
　近くには湖もある。
　身体に着いた血が固まってぱらぱらと落ちた。
　洗うために湖に近づく。
　水辺に膝をつき、手を伸ばす。
　ふと、水に映る自分の姿が目に入る。

「え……」
　思わず凝視する。
　目の色が、変わっていた。
　鮮やかな青から、眩い金に。

　彼と、同じ色に。
「……ッ……！」
　ばしゃん、と水面を叩く。
　水の中に入り、怒りに身を任せて身体に着いた血を洗い流す。
　あらかた洗い終えたところで、羽根に力を入れて飛び立った。
　いつもと変わりない羽根の感覚。
　それにもまた苛立つ。
　ふと気がつけばあたりが暗くなっていた。
　そういえば何かゆらりとした感触の場所を通った気もする。
　疑問に思いながらも、下に降り立つ。
　そこは芝生だった。
　疲れていた。
　身体も、……心も。
　ため息をひとつ吐いてその場に倒れる。
　不意に涙がこぼれた。
　拭っても、それは後から流れ出て、止まらなかった。