それから数日は特に何事もなく過ぎた。

　珍しく雨の降った日。

　もうそろそろ咲きそうだった花を見に、山の麓まで行く。
　希少な花で、雨の日にしか咲かない。
　咲きそうでも雨が降らなければ、そのまま枯れるだけの、花だ。
　目当ての花を見つけ、花びらを3枚、掴み取る。
　丁寧に小さな布に包み、懐にしまった。

　ふと顔を上げると、近くに雷が落ちた。
　揺れる地面に顔をしかめると、戻るためにきびすを返す。

　町に行く途中。
　豪雨のためにぼんやりと人影が見える。
「？」
　見慣れない姿。
　その人影が判別できるようになったところで、ぎくりと足を止めた。
　雨に濡れそぼった姿は、昔見たままの。
　ふいに彼はこちらを見た。
　違和感のある笑顔。

「兄上……！」
「……ロウ……」

　苦しげに声を出すが、雨の音に紛れて向こうには届かなかったようだ。
「迎えにきました、兄上。……ぼくと一緒に帰りましょう」
　変わらない笑顔。けれど子供のころとは明らかに違う。
　歪んだ顔。
　張り付いた笑顔。
　声だけは代わらずにそのまま。

「……私は、帰らない」

　きつく睨みつけるように言うと、ロウは笑っていた口を閉じた。
「では、死んでくれますか？」
「ごめんこうむる」
「どうしてです」
　本当にわからないというように首を傾げる。
　頬に当たる雨も、滴る水の重さも気にはならないかのように。

「……帰れ」

「兄上も一緒でなければいやです」
　頑固に言い張る。

　その矛盾に気づかずに。

「お前は……どうして私に死んでほしいんだ？」
　ロウはその言葉に一瞬動きを止めた。
　空白。
　そう言って良いほどの虚無が、顔を覗かせた。
「貴方がいなくなれば、ぼくが領主……に……」
「それが、お前の望みなのか。……本当に」
「……違う……ぼくは、兄上と……」
　混乱。
　しているのか。
　虚ろな目を向けられ、肌があわ立つ。
　雨の寒さではないもので。
「何が……何があったんだ……」

『殺してしまいなさい。そうすれば貴方の望みは叶う』

　雨の中、消えそうになりながらも響いた声。
　艶のある、女の。

「誰だ……！」
　女の声を反芻しているのか、ロウは口の中で何かを呟く。
「……死んでください、兄上……。そうすれば、ぼくは救われるんだ」
　救われる。

　何から？

「……やめろ……」
　ロウは腰に佩いていた剣を引き抜く。
　シャン、と音を立てて、切っ先が向けられる。

　表情のない顔で、踏み切ってくる。
　勝つわけにも、負けるわけにもいかない。

　どうすれば。
　常に持ち歩く護身用の短剣で、ロウの攻撃を捌いていく。
　動きがバラバラで統一性がない。
　少なくとも、剣の腕はそこそこあったはずなのに。
（ここまで、弱かったのか――……）
　ためしに、とばかりに踏み込んでみる。
　剣と剣がぶつかり合う。
　途端、バランスを崩したロウは地面に膝を突く。

　見上げた彼と、見下ろした自分と。

　目があった気がした。
　殺してくれと。

　言われた気がした。

「何やってるんだよッ!!」

　突然聞こえた声はいやというほど聞きなれたそれ。
「踏青……」

　半ば驚いてそちらに気を取られた隙を、彼は見逃さなかったようだ。

「……ッ……！」
　ロウは身を起こすと同時に、剣の切っ先で肩先を抉ってくる。
　痛みに顔をしかめ、血の溢れ出す肩を反対の手で抑えた。

「薄氷ッ！」
「黙れ！　この……馬鹿！」

　踏青のほうを見もせずに怒鳴る。
　視線はロウの剣の先。
　滴り落ちる血はすぐに雨に流されていく。

　あと一歩踏み込めば、きっと心の臓を貫かれる。
　じり、とロウが歩を進める。
　それに合わせて下がる。体勢を崩さないように。
「薄氷……！」
「何しにきた」

「……いいじゃ、ないですか。兄上……」
　かき消されそうなほどの声音で呟くと、ロウが勢い良く踏み込んできた。

「観客がいたほうが緊張感があるでしょう！」

　叫び。
　笑っている。

　本当に？

　とっさに手に持った短剣の柄でロウの剣を弾く。
　けれど返す刀で振り下ろされ、先ほどの傷をまた切られた。
　先程よりも鮮やかに、ロウを見据える。
　虚ろな目で笑っている弟は、もはや昔の彼には見えなかった。

「……許せ」


　きっと雨にかき消されたであろう呟きをその場に吐き捨て、地を蹴る。

　直進するこちらに対して、ロウは剣を水平に突き出した。
　眉間を狙った、突き。
　紙一重で交わし、剣を弾き飛ばす。
　回転するように飛んだそれは、踏青の足元に突き立った。
「……兄上」
「すまんな……」
　囁く。
　聞こえはしないと知りながら。

　抱きしめるように腕を広げたロウにぶつかるように、剣を胸につきたてる。
「ごめんなさい、兄上……」
　血の臭いの濃い声で、ふわりと笑う。
　それは昔のままの顔で。
　崩れ落ちる身体を思わず抱きとめる。
　彼の体の重さに、膝を突いて。

「薄氷……ッ！　何で……」
　踏青が足元の剣をそのままに、こちらに走り寄ってくる。
「……」
　ぼんやりとそちらを見て、踏青の後ろに人影があることに気づく。
　鮮やかな青緑の髪は。
「……ルシェイド……？」
「エル……」
　肩で息をしながら、呆然とこちらを見ている。
「……遅かったな」
　ぼそりと言う。
　ふたりとも近寄りがたいかのようにその場に立ち止まっている。

　ふと、目を閉じたロウの顔に目をやる。
「馬鹿なやつだ」
　囁くように言って俯く。

　目がかすんでいた。
　それが雨の所為なのか、失いすぎた血の所為なのか判断できなかったが、ただ弟の顔が、目に焼きついていた。

　目を開けばそれは見慣れた自分の部屋で。

　起き上がると体の節々が痛んだ。
　まるで高熱でも出した時のようだ。
　ふ、と息を吐いて窓の外を見ると、雨の名残もまるで見せず、ただ晴天がそこにあった。
　すぐ側の机には、布で丁寧に包んでおいた花びらが置いてある。
　布は少し赤く染まっていたが、花びらは平気だったようだ。
　ベッドから抜け出し、部屋を出るために扉に手をかける。
　たいして力を入れないうちに、それは自分の意思とは別に動いた。

「……踏青？」

　目の前に立つ見慣れた姿に、思わず眉根を寄せる。
　声は驚くほどかすれていたが、聞き取れないほどではない。
「何やってんだ、こんなとこで」
　馬鹿みたいに突っ立ってこちらを凝視していた彼は、突然両肩を掴んできた。

「……ッ……！」
　焼けるような痛みが走る。
「薄氷……！　目が覚めたんだな！」
「離せッ！　この、馬鹿力！」
　両肩を掴まれていて腕がつかえないので、膝で思い切り踏青の腹を蹴り上げる。
「痛ぇ！」
　踏青は目を白黒させながらも肩から手を離した。

「おや、起きたのかい、薄氷」
　声に顔を上げると、冬杣がいた。
　その後ろには酒星や高西風、ルシェイドがいる。
「……どうかしたのか？」
　疑問に思って聞くと、驚いたように踏青が言った。
「っておまえ、3日も目を覚まさなかったんだぜ？」
「……あのこは山の麓に埋葬しておいたよ」
「そうか……すまなかった」
　目を伏せて言うルシェイドに答える。

　少し間を置いてから、改めてルシェイドに声をかける。
「ルシェイド……力を貸してくれないか。それと……酒星にも」
「僕はかまわない」
「アタシもいいですよ」
　それぞれの顔を見ながら言うと、実にあっさりと承諾された。
「ロウを操っていたやつに心当たりがある」
　薄く聞こえていた声。
　昔聞いた、思い出したくもなかった女の。

「どうするんだ？」
　尋ねた踏青に目をやって、他の皆に顔を向ける。

「私はユーディリス大陸に……自分の領地に、帰る」

　怒りと憤りと。
　憎悪の果てに。

　そこに辿り着かなければきっと自分は生きていなかった。
　身を蝕む悪意に苛まれて。


「薄氷、っていうのはどうかな？」


　爽やかな風のような声だと思った。
　昼の光を宿した声。
　目を開けたそこにあったのは。

「じゃあ、決まりだね！　よろしく、薄氷！」

　笑顔とともに差し出された手が。
　何かの答えのように思えた。

　それは、きっと。

　薄氷が酒星とルシェイドをつれてこの島から出て結構経つ。
　なぜか日課と化してしまった浜辺への散歩の途中で、樹雨に会った。
「もうすっかり良いみたいだな」
「えぇ、もうあまり目眩も起こさなくなりましたし……」

　目の傷もだいぶ癒えてきたころ、ベッドから起き上がるたびに真っ直ぐ立てなくてふらふらしていた。
　身体のほうがずいぶんと衰弱していたらしい。
　長いこと漂流してたんじゃないかとか。
　いろいろ言われてたけど、今見ると包帯を巻いているだけでちゃんと立っている。

「今日も、浜辺に行くんですか？」
「……うん」
「そうですか。気をつけて、くださいね」
　そう言ってふわりと微笑む。
　育ちが良さそうな立ち居振舞いをするけど、何でだろうとかは聞かない。
　ここはそういう島だから。

「それじゃな」
　別れを告げて浜辺に向かう。
　最近は雨も降らず、晴天が続いている。
　いつもと変わらない空。
　変わらない海。

　溜息をついてきびすを返そうとした時、落ちていた貝に躓く。
「……あ」
　ころりと、転がり落ちたのは光を反射する石。
　酒星から土産だといって渡された、緑の石。
「……何で、帰ってこないんだろ」
　ぽつりと呟いて、落ちた石を拾う。


　その背がふいに翳る。
　驚いて降り返ると、金の髪を揺らして青年が立っていた。

「お久しぶりです、踏青サン」
「……ッ！　酒星……？」
　呆然と呟くと、笑顔が返ってきた。
「はい」

「何だ、全然変わってないな、その馬鹿面」
　後ろから歩いてきたのは薄氷。
　髪を後ろで縛っている以外は変わっていない。

「いやぁ、なかなかてこずりまして。こんなに時間経っちゃいましたよ」
「まぁでも終わったんだし、良いだろ」
　ふたりが肩をすくめる。
「どうした、踏青？」

　聞きなれた声。
　懐かしい、声。

「お……遅いんだよ！」

　笑いながら、踏青はふたりに走り寄った。