それから数日は特に何事もなく過ぎた。

　珍しく雨の降った日。

　もうそろそろ咲きそうだった花を見に、山の麓まで行く。
　希少な花で、雨の日にしか咲かない。
　咲きそうでも雨が降らなければ、そのまま枯れるだけの、花だ。
　目当ての花を見つけ、花びらを3枚、掴み取る。
　丁寧に小さな布に包み、懐にしまった。

　ふと顔を上げると、近くに雷が落ちた。
　揺れる地面に顔をしかめると、戻るためにきびすを返す。

　町に行く途中。
　豪雨のためにぼんやりと人影が見える。
「？」
　見慣れない姿。
　その人影が判別できるようになったところで、ぎくりと足を止めた。
　雨に濡れそぼった姿は、昔見たままの。
　ふいに彼はこちらを見た。
　違和感のある笑顔。

「兄上……！」
「……ロウ……」

　苦しげに声を出すが、雨の音に紛れて向こうには届かなかったようだ。
「迎えにきました、兄上。……ぼくと一緒に帰りましょう」
　変わらない笑顔。けれど子供のころとは明らかに違う。
　歪んだ顔。
　張り付いた笑顔。
　声だけは代わらずにそのまま。

「……私は、帰らない」

　きつく睨みつけるように言うと、ロウは笑っていた口を閉じた。
「では、死んでくれますか？」
「ごめんこうむる」
「どうしてです」
　本当にわからないというように首を傾げる。
　頬に当たる雨も、滴る水の重さも気にはならないかのように。

「……帰れ」

「兄上も一緒でなければいやです」
　頑固に言い張る。

　その矛盾に気づかずに。

「お前は……どうして私に死んでほしいんだ？」
　ロウはその言葉に一瞬動きを止めた。
　空白。
　そう言って良いほどの虚無が、顔を覗かせた。
「貴方がいなくなれば、ぼくが領主……に……」
「それが、お前の望みなのか。……本当に」
「……違う……ぼくは、兄上と……」
　混乱。
　しているのか。
　虚ろな目を向けられ、肌があわ立つ。
　雨の寒さではないもので。
「何が……何があったんだ……」

『殺してしまいなさい。そうすれば貴方の望みは叶う』

　雨の中、消えそうになりながらも響いた声。
　艶のある、女の。

「誰だ……！」
　女の声を反芻しているのか、ロウは口の中で何かを呟く。
「……死んでください、兄上……。そうすれば、ぼくは救われるんだ」
　救われる。

　何から？

「……やめろ……」
　ロウは腰に佩いていた剣を引き抜く。
　シャン、と音を立てて、切っ先が向けられる。

　表情のない顔で、踏み切ってくる。
　勝つわけにも、負けるわけにもいかない。

　どうすれば。
　常に持ち歩く護身用の短剣で、ロウの攻撃を捌いていく。
　動きがバラバラで統一性がない。
　少なくとも、剣の腕はそこそこあったはずなのに。
（ここまで、弱かったのか――……）
　ためしに、とばかりに踏み込んでみる。
　剣と剣がぶつかり合う。
　途端、バランスを崩したロウは地面に膝を突く。

　見上げた彼と、見下ろした自分と。

　目があった気がした。
　殺してくれと。

　言われた気がした。