「……う……」
　小さく身動ぎをして、ルシェイドが目を開けた。
　ぼんやり周囲を見回し、そして俺に目を留めて跳ね起きた。
「ライナート！　その傷……！」
「あぁ、今痛み止めを飲んだから問題はない」
「ないわけないでしょう！　左目……」
「もう見えない」

　感覚は痛みだけだ。
　視界は暗い。

　宣言すると、ルシェイドは深い溜め息をついて肩を落とした。
「……君はどうしてそういつもあっさりしてるのかな。片目が見えなくなったってのに」
「両目が見えなくなったわけじゃねぇだろ。見えれば良い」
　傷を追った当初より足元はしっかりしてる。
　ふらつくのは視界が慣れてない所為だ。
　ふと、ウォルファーが何か物言いたげに見ていたので、目線で問いかける。

「ごめん」
　いきなりの謝罪に眉をひそめる。
　何の事だか分からない。
　何を謝ってんだこいつは。

「怪我……俺が気をつけてれば平気だったのに……」
「……あ？」
　つい間の抜けた声が出てしまう。
「何がだ。俺が油断してたのがいけないんだろうが。お前が俺に謝る必要はない」
「……でも！」
　めんどくさいなと思いつつウォルファーを見て、ぎょっとした。

　彼は泣いていた。
　拳を握り締め、肩を震わせて。
　ルシェイドが俺に視線を送る。
「あー、泣かした」
「俺の所為か！？」

　困った。
　まさか泣くとは思わなかった。
　物問いたげなルシェイドの視線。
「あー」
　ガラじゃない。
　けどこのままにするわけにもいかない。

「……お前の所為じゃないよ」
　ぽん、と細かな石のついた髪を撫でる。
　ちりり、と石が小さく鳴った。
　一瞬止まったウォルファーは、直ぐに表情を歪ませ、更に泣き出してしまった。

「どうしろって言うんだよー……」
　げんなりと呟く俺の横で、ルシェイドが微笑ましそうに見ていた。





　その後、何とかウォルファーを宥めて泣き止ませ、救出した皆が既に自分の場所へ戻っている事を知ると、その場を後にした。
　それ以降、その施設には二度と行かなかった。
　行きたくはなかった。
　あんなもの、係わり合いになんざなりたかない。
　町には戻りにくいと言ったウォルファーは、人手不足もあって城に居着くようになった。
　後で知った事だが、どうやら町では異端として扱われていたらしい。
　それで助けに行こうとしたんだから、ずいぶんなお人好しだ。
　そうからかったら、酷く情けない顔をしていた。

　それから暫く後、リーヴァセウスが逝った。
　あの時から、随分無理をしていたらしい。
　戻った時に魔族としては短い寿命の理由を知ったけど、俺にとってそれは大した問題じゃなかった。

　ただ、悔しかった。
　今際の際、ありがとうと言った彼に、俺は一体何を返せただろう。
　あいつが俺を森から引きずり出した。

　居場所を、くれた。
　礼を言ってもらえる、何が返せたのか。

　答えは出ないまま、今日、新しい王としてグラディウスが即位する。

　がくり、と膝から力が抜ける。
　視界がゆっくりと上に堕ちていく。
　否。
　堕ちているのは自分の身体か。

　意識が遠ざかっていく。
　手足は冷たく、感覚は無い。

　動かせない。
　動かない。

　倒れる行為を止められない。

　痛みは無い。
　何も感じない。
　どうして。

　オレは、倒れようとしているんだろう。

　視界が揺れる。

　衝撃。
　倒れたと判ったのは、視界に緑が入ったからだ。


　あぁ、でも。
　起き上がる力も、ないみたいで。

　意識を手放す時に、聞きなれた、声を聞いたような。


　気がした。

　一歩、前へと進み出る。

　踏みしめた靴の下は、爪先を覆うほどの長さの草が生い茂っていた。
　街道を少し外れた森の中、そこだけが開けた草原になっている。
　一陣の風が吹いた。
　項で一つに纏めた髪が、後へとなびく。
　ぐ、と僅かに左手に力を込める。
　構えた剣の切っ先は、正確に相手を捉えたまま、揺るがない。

　対峙するのは薄茶色の大きな獣。
　見た目は大型の犬、といったところか。
　だが長く伸びた尾は二つに分かれ、爛と輝く瞳は三つあった。

　じり、と双方が円を描くように動く。
　張り詰められた空気。
　その場には息をするのも憚られるような気迫が満ちていたが、双方の表情は平静を保っていた。

　風が足元の草をなぎ倒していく。
　風が凪ぐ、一瞬の後、双方は同時に動いた。
　弧を描き迫る刃を爪で弾き、獣が踊りかかる。
　身を捻って牙を躱し、鞘で打ち払う。
　獣は喉の奥で低く唸ると、僅かに距離を開けた。
　距離をとって飛び掛るのだろうか。
　それ以上は深く考えずに踏み込んでいた。

　剣を振るう。
　だが獣は敏捷な身のこなしで避けた。
　それを追うように、もう一歩、強く踏み込む。
　振りぬいた勢いのまま身体を半回転させ、逆手に持っていた鞘で獣の胴を打った。

　手加減はしていない。
　すれば自分が怪我をするだけだ。

　呻き、よろめいた獣の鼻先へ切っ先を突きつける。
　獣は虚を突かれたような顔をし、視線を上げて唸った。


「――勝負あったな」


　冷静に告げる。
　その声音は突きつけた刃のように、揺ぎ無く響いた。

　獣は再度視線を切っ先へと戻し、ゆっくりと目を伏せた。
　体中に漲っていた覇気が、薄れていく。
　それを感じ、彼は剣を退いた。

「……段々勝てなくなってきたなぁ」
　しゃがれた声は獣から。
　剣を鞘に収め、鋭い眼差しを獣に向ける。
「当たり前だ。その為に訓練してるんだからな」
「理由は……教えちゃくれねぇんだろ？」
　眼差しが鋭さを益す。
　赤い瞳に射竦められて、獣が少し怯えたように首を傾げた。
「そんなに睨まなくったって無理に聞きゃしねぇよ。それより、もうそろそろレインが帰ってくるぞ」

　少しして、草を踏む騒々しい音を立てて人影が現れた。
　その人影はこちらに気づくと顔を輝かせて駆け寄ってきた。
「ルベア、オルカーン、ただいまー」
　近くまで来たところで、彼はきょとんとした顔をした。
「どうかしたの？」
　オルカーンは喉の奥で低く唸ると、ちらりとルベアを一瞥して言った。
「何も無かったよ。なぁ？　ルベア」
　ルベアは返事をしようと口を開き、獣の目に面白そうな色が浮かんでいるのに気づいて口を閉ざした。
　憮然として視線を逸らす。
「ま、それより何かあったか？」
　笑いを堪えるような口調でオルカーンが聞く。

「うん。いくつかあったよ」
　苦虫を噛み潰したような表情で黙り込むルベアに、レインが座るように指示する。
　彼は背に負った荷物から紙を取り出し、草の上に広げた。
　それは。

「地図……？　何処で手に入れたんだ？」
　上から覗き込み、怪訝そうに問うルベアに、レインが誤魔化すように笑う。
「まーその辺はいろいろ。……それより、いい？　まずはね――……」
　レインは楽しそうに、説明を始めた。

　地図は貴重品だ。
　一つ一つが手書きな上にそもそも書く人物が少ない。
　基本的に市場に出回っているのは近隣を記した簡単なものだけだ。
　それより細かく、また広範囲なものはかなり値が張る。
　今、レインが持っているのはそんなものではなかった。

　それは、三つの大陸が描かれた、世界地図だった。
　街道はもとより、他の細かな部分まで書き込まれている。
　これだけのものを手に入れるには、かなりの額が必要なはずだ。
　だがレインはそんな大金は持っていない。
　彼はいつもと変わらない表情で、現在地や町との距離を説明している。

　此処から近いのは、エールという町だ。
　湖の町として有名で、市場はいつもかなりの賑わいを見せている。
　東大陸各地から様々な物が集まるので、何かないかとレインは情報収集もかねてその町に行っていた。

「レイン、どうやってこの地図を手に入れた？」
　説明の途中で唐突に質問を投げると、彼はきょとんとして顔を上げた。
　先ほどと似た問いだ。
　だが。
「誤魔化すなよ」
　まず釘をさしておく。

　レインは困ったように眉間に皺を寄せると、地図に手を這わせた。
「買ったんじゃなくてもらったんだけど。……条件付きで」
　最後の一言は小声だったがはっきりと聞こえた。
　オルカーンが鼻を鳴らす。
「……まぁそんな事だと思ったよ」
「……何だ、その条件とやらは」
　不機嫌そうな声でルベアが問う。
「えぇと、欲しい物があるから取ってきて欲しいって」
　睨み付けるようなルベアの視線から目をそらしながら、レインが答える。

　その答えに、オルカーンは首を傾げた。
　きょとんとした表情は酷く人間くさい顔に見える。
「欲しい物って……そいつが取ってくれば早いんじゃないか？」
「うーん……そうなんだけど、何かね、今忙しいんだって。だから、イーアリーサに行く時に……帰りでも良いって言ってたけど、取ってきてくれないかって」