一歩、前へと進み出る。

　踏みしめた靴の下は、爪先を覆うほどの長さの草が生い茂っていた。
　街道を少し外れた森の中、そこだけが開けた草原になっている。
　一陣の風が吹いた。
　項で一つに纏めた髪が、後へとなびく。
　ぐ、と僅かに左手に力を込める。
　構えた剣の切っ先は、正確に相手を捉えたまま、揺るがない。

　対峙するのは薄茶色の大きな獣。
　見た目は大型の犬、といったところか。
　だが長く伸びた尾は二つに分かれ、爛と輝く瞳は三つあった。

　じり、と双方が円を描くように動く。
　張り詰められた空気。
　その場には息をするのも憚られるような気迫が満ちていたが、双方の表情は平静を保っていた。

　風が足元の草をなぎ倒していく。
　風が凪ぐ、一瞬の後、双方は同時に動いた。
　弧を描き迫る刃を爪で弾き、獣が踊りかかる。
　身を捻って牙を躱し、鞘で打ち払う。
　獣は喉の奥で低く唸ると、僅かに距離を開けた。
　距離をとって飛び掛るのだろうか。
　それ以上は深く考えずに踏み込んでいた。

　剣を振るう。
　だが獣は敏捷な身のこなしで避けた。
　それを追うように、もう一歩、強く踏み込む。
　振りぬいた勢いのまま身体を半回転させ、逆手に持っていた鞘で獣の胴を打った。

　手加減はしていない。
　すれば自分が怪我をするだけだ。

　呻き、よろめいた獣の鼻先へ切っ先を突きつける。
　獣は虚を突かれたような顔をし、視線を上げて唸った。


「――勝負あったな」


　冷静に告げる。
　その声音は突きつけた刃のように、揺ぎ無く響いた。