「……アィル……ヴィオルウスに、何をされた？」
　さっきの怒りをようやく静めたのか、ルシェイドが口を挟む。
「何って……」
「さっき。君が飲み込まれてから」

『わたしの中に入ってくるなッ!!』

　どくりと、心臓が脈打つ。
　思い出されたのはさっきの場景。
　赤い色。
　突然の出来事。
「……刺された。短剣で……」
　感触を思い出して胸元を抑える。

　囁きに色を変えたのはルシェイドだった。
「刺された……？」
　ルシェイドはアィルが抑えている胸のあたりを掴むと、前をはだけさせた。
「いてぇよ！　何だ！」
　突然だったので、アィルは後に頭をぶつけてしまう。
　そんなことはお構いなしとばかりに無視すると、ルシェイドは刺されたというあたりを真剣に目で追っていく。

「ディリク」
　顔も見ずに名前を呼ぶ。
　それだけでわかったのか、ディリクは部屋を明るくした。

「……間違いない。何てことだ」
「何が」
　疑問に思ってルシェイドが見ているところを見てみると、かすかに赤くなっているのが見えた。
「これか」
「そうだよ……」
　アィルにはわからないが、ふたりにはそれでわかるらしい。
　いらだたしげに口を挟む。
「ただ赤くなってるだけじゃねぇか」
「……これは魔法文字だよ。ずいぶん緻密だけど……」
　それが何なのか、なんとなく釈然としないので聞こうと口を開きかけるが、ディリクに制されてしまった。
「しばらく黙ってろ」

「……ディリク、明かり消して。全部」
　言うと同時に部屋の中の明かりが消える。

　一片の光すら見えず、近くに人がいるはずなのに見分けもつかない。

　と、突然光るものがあった。
　ルシェイドの右手が光を帯びている。
　その指先が、アィルの胸の赤くなっているところに触れる。
「い……ッ！」
　電気が走ったかのような痛みにアィルは思わず声をあげた。
「黙れ」
　仮借ない言い方でディリクが言う。
　その間も、ルシェイドは何か文字を書いているかのように真剣に手を動かしていた。
　多分短かったであろう時間が過ぎたとき、不意にルシェイドは詰めていた息を吐いた。
「……これでもうヴィオルウスが見えるだろ」

　言うと、薄く灯りがついた。
　先程ディリクが指した場所を見ると、ずっとそこにいたかのようにヴィオルウスが頭をこちらに向けて倒れていた。

「ヴィオルウス！」
　痛みすら忘れて思わず駆け寄る。
　はっとして、ルシェイドとディリクが声をあげる。

「……まだ駄目だ……ッ！」
「触るな！　――アィル!!」

　その言葉は遅かった。
　制止の声に振り返りかけた時には、アィルの右手はすでにヴィオルウスの方に置かれていた。

「アィル！」


　暗転。


　気がつけば先ほどの、薄暗い森の中だった。
　奥だと、言っていた。
　心の中。
　見覚えのないこんな。
　薄暗いところが。

　先程と同じように突然鳥が飛び立つ。
　最も暗い方角。
　その先に向かって。

　いくらも行かないうちに、あたりには死臭が漂い始めた。
　顔をしかめて歩を進める。
　四方に気を配りつつ、前方に見えてきた赤い色めがけて歩いていく。
　鮮やかな、けれど幾分黒ずんできているそれを目にし、口元を覆う。
「……やっぱ慣れないな……」
　呟く。

　と、不意にまた目の前に人影。
　今度は来ることがわかっていたので何とか避ける。

「――失せろと、言ったはずだ……ッ！」
　軋むような声。
　アィルは半ば自嘲気味に言葉を返す。
「……はいそうですかと、帰れねぇんだよ」
　ヴィオルウスそっくりのそれは、眦をさらにきつく吊り上げた。
　ここは一体何なのか、聞こうと口を開いたところで、目の前に短剣が迫っていた。

「ぅわ……ッ！」
　間一髪で避ける。
　ヴィオルウスは繰り出した短剣をそのまま今度は横凪ぎに払ってきた。
　今まで見てきたヴィオルウスとは思えないほどの速さで、アィルは避けるので精一杯だ。
　このまま防戦一方では勝ち目はないと判断して、注意を向けつつ、周りに何かないか視線をめぐらす。

　ふと、視界の隅に薄暗いぼんやりとした影を見つけた。
　そちらに気を取られた瞬間、ヴィオルウスが足で払ってくる。
「危ねぇ……！」
　避けきれずに倒れたその顔の横の地面に、短剣の刃が突き刺さった。
　アィルはさらに短剣を振り上げてくるヴィオルウスを突き飛ばし、先ほど見つけた影の方に走った。
　それを見たヴィオルウスの顔色が変わった。

　一瞬の変化。
　けれど疑問を覚えるには充分すぎるほどの。
　転がされていたヴィオルウスがアィルを止めようとすばやく起き上がり、手を伸ばす。
　それを避け、足を踏み入れた瞬間、アィルは思わず息を飲んだ。

　目の前と、背後のヴィオルウスを交互に見る。
　口惜しそうな、なんともいえない顔をしてヴィオルウスは短剣を下ろした。
「どういうことだ……。何なんだよ、これは！」

　アィルの足元には、蹲ったヴィオルウスがいた。
　そして、後にも。

「見たとおりだよ」

　響いた声はヴィオルウスの声ではなかった。
「おまえ……」
　その姿が現われたとたん、立ち竦んでいたヴィオルウスは弾かれたように背を向けて駆け出した。

　逃げるように。

　すぐに見えなくなってしまう。
「嫌われたかな」
「……なんで、おまえが……？」
　訝しげな声に、突然現われた人影、ルシェイドは首をかしげる。
「何故僕がここにいるのがおかしいと思うの？」
「え……」
　困惑したようにアィルが呟く。

　ルシェイドは不意に視線を下げた。
　視線を追うと、ヴィオルウスが蹲っている暗がりに目が行った。
　ぼんやりと、けれど徐々に輪郭がぼやけていく。
　そうと気づいたときに、手を伸ばす間もなく瞬く間にそれは消滅した。
「……消えた……？」
「うん。逃げられたようだね」
　たいしたことではないように頷くルシェイドを、アィルは問い詰める。
「何でそんな落ち着いてるんだよ。あいつがどこに行ったのか知ってるのか!?」
「……そうだね。知ってる。でも教えないよ」
「何で！」

「教えたら、君は探すことを放棄してしまうもの」

　当然とばかりに答えて、ルシェイドは背を向けた。
「どこに行く！」
「どこって……探すんでしょう？」
　眉をひそめてアィルを振り返る。
　肩透かしを食らったような顔をして、アィルが口を開く。

「おまえ……誰だ？」

　ルシェイドはその言葉に笑みを深くする。
「僕はルシェイドだよ。君が知っているか知らないけど」

「俺はおまえを知ってる。けど、何か違う気がする」
　正直に感じたまま答えると、ルシェイドは声を出して笑った。
「まぁ、それはそのうち教えてくれるだろう。……早く行かないと、追いつけなくなるよ？　君の、思うとおりに進んでごらん」

　すっと、進路を明け渡すように身を引く。

　しばらくの逡巡の後、アィルは一歩踏み出した。

「アィル」
　ルシェイドの声に後ろを振り向こうとすると、いきなり襟足をわしづかみにされて引き倒された。
　文句を言おうと思ったが、一瞬前までいたところに上から何かが落ちてきてそれは中断された。

「ヴィオルウス！」
　起き上がって近寄ろうとすると、上から落ちてきたヴィオルウスは舌打ちをしてすぐに身を翻した。
「あ、おい、待てよ！」
「アィル、ちょっと待って」
　何を言うのかと振り向くと、その足元に短剣が突き刺さった。

「……なんだって俺が攻撃されなきゃならないんだ……？」
「侵入者は誰だって排除されてしかるべきでしょう」
　さらりと言ってくるルシェイドを睨みながら、アィルはまた歩を進めた。
　その後何度も同じような目に遭いながら、けれど捕まえることはできずにかなりの時間が経った。

「なぁ、何であいつは逃げたんだ？」
　歩くのにも飽きてきた頃、アィルがルシェイドに問い掛けた。
「自分が殺されないために。……僕がいるということもよくわかっているらしいからね」
　静かに答え、空を仰ぐ。
　怪訝に思って問い掛ける。

　剣呑な視線で。
「あいつを、殺すつもりか？」
　冷やりとした沈黙。
　ルシェイドは目を伏せ、一瞬ためらった。
「……そうだね……。やむを得なければ、ね」

　どういうことだと口を開きかけたところで、鳥が一斉に飛び立った。
　思わず目をやると、ぽつんと何かが見えた。

　鋭く尖った屋根。
「あれは……？」
　そちらに目をやったルシェイドが答える。
「あそこに、城がある」
　ゆっくりと。

「魔界の、城が」

　ふと視線を落すと、少し先に銀青色の髪が揺れた。
　走り出そうとして、ルシェイドの姿が見えなくなっていることに気づく。
　まわりを見渡してもいない。
　アィルは小さく舌打ちすると、ヴィオルウスの方に向かって走った。

　手を伸ばす。
　ヴィオルウスに向かって。
（手が）
　ゆらりとした動きで
（触れたと）
　こちらを振り返ったヴィオルウスは
（思った）
　まったくの無表情で
（のに）
　アィルをまっすぐに見つめた。

　とたんに視界が反転する。
　立ち眩みのような、それ。

　背中への衝撃に思わず目を瞑る。
　次に目を開いてみたのは、先ほどと変わらぬ灰色の空。

　けれど

（ヴィオルウス）
　まわりに誰もいなかった。
　唯のひとりも。
「……ヴィオルウス……？」
　声に出してみる。

　誰も、答えない。