大地を支える支柱は全部で5本。

　それは世界が成り立ってから倒れることなく大地を支える。
　青く光る海の、どこからともなくそれらは立ち上がり、海が荒れても決して波が地上に届かないほどの、高さで。


　大地は支柱にあわせてか、5つに分かれる。

　ひときわ高く、壮麗な建物のある国、メディウム･トゥッリスを中心に、4つの方向にあった。
　北に水の国、セプテントゥリオー。
　東に森の国、オリエーンス。
　西に風の国、オッカースゥス。
　南に炎の国、メリーディエース。
　それらは有史以前から変わることなく存在しつづけた。


　これからもあるはずだった。
　そこに。

　その、場所に。

　異変があったのは突然だった。
　それぞれの国が、被害にあった。

　水の国では水害が。
　森の国では木々が絶ち枯れたように。
　強い風が家を、地上に生きるほとんどすべてのものを吹き飛ばし、火山は噴火した。

　人々は怖れた。
　かつての栄華など影も残さず、人々の数は4分の1にまで落ちた。

　その中で唯一たいした被害を受けなかったのが、中央の大地だった。

　そこは人々にとっての聖地だった。
　中央の高い塔には神がいると信じられていた。
　神がいたから。
　無事だったのだと。

　やがてそこを中心に人が集まり、町ができた。
　少なくなっていた人々も、少しずつ増えた。
　町はやがて国となる。

　被害が酷かった4つの大地にも人が増えた。
　そうして世界はもとに戻ったかのように思えた。






　それから幾ばくもしないうちに。

　5つの大地それぞれで、綺麗な石が取れた。
　透き通るような。
　5色の宝石。

　人々はそれを国のシンボルとした。
　石はそれぞれ国の国主に預けられた。
　国は安定していた。

　だから誰もわからなかった。


　それが。

　悲劇の始まりだったことに。

　風の国、オッカースゥス。

　その国主であるサキは、提出された書類を手に、政務室に向かっているところだった。
　大して大きくもないその建物は、それでもこの国で一番大きな建物だった。

　一度滅びてから、この国では建物を大きく作らないようになった。
　未だ風が強く、建物が大きければそれだけ危険になるからだ。


　サキは足を止め、目を細めて外を見た。
　建物が少し高いところにあるため、屋根がいたるところに見える。

　そこから先は草原だ。
　ぽつんと木がいくつか生えているだけの。
　そんな土地。


「サキ様」

　不意に近くの扉が開けられ、声がかけられた。
「……今行く」
　振り向いて短く答えたサキは、もう一度外を見た。

　変わらない天気。
　暖かくもなく、寒くもなく。
　風すらも穏やかな。
　いつから、こんなに季節を感じなくなったのか。

　窓から差し込む光に背を向け、サキは部屋に入った。

　国にはそれぞれ国主と呼ばれる人々がいた。
　ひとつの国にひとりの国主。
　そして中央の大地にも。

　彼らが、自国が滅びないよう采配を振るう。

　民が。
　平穏に、暮らしていけるように。



「レイラ、今日は街に下りてみようか」

　サキは、国主の付き人である彼女に声をかけた。
　書類を片付けていた彼女は、サキの言葉に微笑む。
「そうですね。気分転換にはちょうどいいかと……。それに、今日は市が立っているそうですよ」
　サキは、机の引出しに書きかけの書類をしまってから、立ち上がった。
「私はこれを届けてから行きます」
「じゃあ、外にいるよ」
　サキとレイラは部屋を出て、反対方向に歩き出した。

　ゆっくりゆっくりとサキは廊下を歩く。そんなに長い廊下でもないのに、なぜかかなり時間をかけて歩いているような気になってくる。
　実際は、すぐに廊下は終わっているのに。
　そういえば、この建物の名前はなんと言ったか。
　昔は覚えていたはずなのに、誰も呼ばないため、忘れてしまったらしい。
　ただ、そこにあるだけだったから。
　少し自嘲気味に微笑みながら、背後をふり返る。

　しんと静まり返った廊下。
　日の光だけが支配する。
　まるでそこだけ時間が止まってしまったかのような。


「サキ様？」
　不意に近くから声が聞こえて、サキは瞬きを繰り返す。
「どうかなされましたか？」
「いや……なんでもないよ」
　気がつけば近くにいたレイラに、微笑んで答えながら。

　いつから。
　自分は素直に笑えなくなったのだろうと。

　考えていた。

「レイラ、ちょっと待ってくれ」
　街に行くと、市のおかげで人ごみがすごかった。

　ともすれば見失ってしまうであろうレイラを追いながら、サキは少し浮かれていた。
　こんなににぎやかなのは久しぶりだ。

　レイラは時々立ち止まりながら、人に飲み込まれることなく進んでいく。
　どうやったらああいう風に進めるのか、サキにはわからない。

「レイラ？」

　人にぶつかってそちらに気をとられた隙に、サキはレイラを見失ってしまった。
　どこに行ったのか周りを見回すが、どこにもレイラの影は見当たらない。

「……」

「……え？」

　不意に聞きなれない声が耳に飛び込んできた。
　たくさんの人ごみの中で、なぜかその声だけが耳につく。
「……誰だ……？」
　目を凝らして声の主を見つけようとするが、なかなかうまくいかない。


「この世界は滅びる」


「何だって？」
　すぐ後ろから聞こえた声と、その内容に、思わず聞き返す。
　呆然と立ち尽くす彼はたぶん人ごみの中では邪魔だろうに、誰も注意を払わない。
　そのことに気を取られる前に、サキは振り向いて声の主を見つけた。

　そこにいたのは、黒いマントを頭までかぶった人影だった。
　身長が、サキの胸のあたりまでしかない。
　わずかに覗く顔の、瞳が金に輝いている。

「愚かな人間たち。彼らの所為で今、この世界は確実に滅びへと進む」

　淡々と、子供特有の少し高い声で、その人物は言葉をつむぐ。

「宝玉は柱と共に。それを動かすことはならなかったはず。……何故、動かした？」

「ちょっと待て……。何の話だ？」
　困惑と共に聞き返すと、彼はわずかに首を傾げた。

「本意ではないと、そう言いたいのか？　……国主だなどと愚かなことだな。この世界の本当の意味も知らないくせに」

「どういうことだ、おまえは……何者だ？」
「知らないのはおまえも愚か者だからだ」
　吐き捨てるように言い放ち、彼は背を向けた。
　人の波を縫うようにして、その姿はあっという間に消えてしまう。
　呆然として、サキは彼が消えた後を見ていた。


「サキ様！」

「レイ、ラ？」
　息を切らせてレイラが駆け寄る。
「突然いなくなってしまわれるので、どうしたのかと……サキ様？」
　視線を遠くにやるサキを見て、レイラは首を傾げた。
「いや、なんでもない」

　サキは、にぎやかな市の喧騒がどこか遠くに行ってしまったように感じた。

　すぐそこに、
　あるものなのに。