地震よりも少し前、炎の国メリーディエース。

　国主ユゥアは、付き人アールドルと共に街に下りていた。

「相変わらずにぎやかだね！」
「まあ、国主があんただからね」
「言うじゃないか」
「言わないとわかんないでしょうが」
　言い争いのような感じで、けれど親しみのこもった口調で話すふたりに、街の皆が挨拶をしていく。

「やぁ。あとで、持っていくかい？」

　店においてある果物を手に、初老の人が話し掛ける。
　気のいい果物屋だ。

「ああ、じゃあ帰りに寄らせてもらうよ！」
　元気に答えて、ユゥアは片手を挙げる。

「安請け負いしないでよ……それで荷物重くなったらどうすんの」
「あたしは自分に正直に生きてんだ！」
「や、それはわかってるんだけど」
「じゃあ諦めなって」
　明るく笑ったユゥアに、アールドルは疲れたように笑った。




　柱が崩れた。

　何の前触れもなかった。
　逃げる暇さえも。

　地面が揺れた。
　体が一瞬浮くほどに強く。
　その後すぐに地面が裂けた。

　崩れる大地。人や建物はまるでゴミか何かのように簡単に落ちていった。
　人々の悲鳴は長く、けれどそれ以上に建物や大地の裂ける音でかき消されていった。

　崩壊はそんなに長い時間、かからなかった。
　ほとんど時間をかけずに、すべては青く光る海に飲み込まれた。


　長く存在していた拮抗が、崩れ始めていた。
　この時点から、南の大地は永遠に消えうせた。

「赤い石が落ちた」

「予定通り、ですか？」
「いや……。どうかな……」




「誰ぞ、おらんのか」

　聞こえてきた高い声に、サキは顔を上げた。
「私が行ってきます」
　駆け足でレイラが部屋から出て行く。
　それを見送ってから、倒れた家具をもとにもどすため床に落ちた本の束を拾い始める。
　棚を見て、ひとりでは到底無理そうなことに気づく。
　どうしようと考えていると、戸口から声が聞こえた。

「うわ、何だこれ」
「……ラクス？」
　サキは部屋に入ってきた人物を不思議そうに見つめ返す。
　落ちた本を踏まないように注意深くサキの傍まで来ると、片眉をあげて問い掛ける。
「酷いありさまじゃねぇか。強盗でも入ったのか？」
「入ってないよ……地震があっただけだから」
「さっきのやつか？　そんなに酷かったかな」
　首を傾げながら、ラクスは床に落ちている本を拾う。

「ところで、どうかしたのか？」
「俺は何があんのか知らねぇ。詳しくはあいつに聞いてくれ」
「あいつ？」
　問い返したときにちょうどレイラが戻ってきた。
　傍らにひとりの少女を連れている。
　水の国主だ。
　身長はレイラの胸のあたりまでしかない。
　手を引かれなければ歩けない。

　盲目の国主、ヒウリ。

　彼女はこちらに顔を向けると、皮肉げに口元を歪める。
「何じゃ、せっかく会ったのに、挨拶もなしかぇ？」
「いや、……久しぶりだったから」
「挨拶なんかどうだっていいじゃねぇか。用件あんだろ？」
「ほんに口が悪いの。ここはセプテントゥリオーではない。少しは慎んだらどうじゃ」
「どうでもいいって言ってんじゃねぇか……」
「ほほ。それで、用件というのはの、メリーディエースのことなんじゃが……」
　ぼやくラクスを無視して、ヒウリはサキに向き直る。

「どうか、したのか？」

「ふむ……？　おんしは知らんかったのかぇ？　彼の国は落ちた」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　ぐらりと、足元が揺れたように感じた。

「サキ様！」
　レイラがすばやく支える。

　震える唇で、サキが問う。
「それは、どういう……」
「そのままじゃ。そうじゃの。さっきの地震……。崩れたのは、あれの所為じゃな」
「そんな……！」
「意外じゃったかの？」
　見えぬ目を正確にサキに向け、ヒウリが言う。

「意外だろうよ。いきなりそんなこと言われちゃあな」
「ふむ。では何と言えばよかった？」
「だからもう少しソフトに……」
「それはどういうと、聞いておるのじゃ」
　口ごもってしまったラクスにため息をつく。
　その目が閉じられたままなのに、こちらを強く射抜く視線を感じる。

　居心地の悪さを感じつつも、告げられたことのほうが衝撃が大きい。
「サキ。どう感じようと、これは事実じゃ。起こってしもうたことはどうしようもない」
「……ユゥアは……」
「アールドルたち民と共に落ちたようじゃな」
「そんな……ことが……」

　信じられなかった。
　ミカゲにも、言われたばかりだったけれど。

　占者の予言。
　赤い石が、割れると。

　それが、こんな意味を持つなんて。

「信じようと信じまいと、すでにそれは起こっておる。しっかりせい」

『この世界は滅びる』

「この世界が、滅びるのか……？」
「何じゃと？」
　ふと思い出した言葉を、口の端に乗せる。
「世界が、滅びると、言われたんだ」

　少年の。
　言葉が頭を回る。

「おんしは何のことを言うておるのじゃ？」
　ヒウリが怪訝そうに眉をひそめる。
　じっと彼女を見たまま、サキは言葉をつむぐ。
「人間たちのせいで、滅びると……」

　愚かなとは言わなかった。
　言えなかった。
　愚かしくも、それが人間だとは思うから。
　思ってしまうから。

　ヒウリはため息をついて、肩をすくめた。
「そうじゃな。形あるものはいつかなくなる。それと同じ理屈じゃろうな」
「そんなのんきに言える事なのかよ！」
「仕方なかろう。言うても詮無きことじゃ」
「宝玉は柱と共に。そうも言っていた。どういう意味だろう？」
　どこか不安定な眼差しで、サキが問いかける。
「それを破った故に、彼の国が滅びたというのかぇ？　……そんなことを言うたら、他の国も遠からず滅びるの」
　その時レイラが良い香りのお茶を持って現われた。
　少し前に姿が見えなくなっていたが、どうやらお茶を入れてきたらしい。
「お話はこちらの部屋でなさいませんか？　そこは酷いので」

「次に崩れるとしたら、オリエーンスじゃろうな」
　お茶を飲みながら、ヒウリが不意に呟く。
「何でわかるんだよ」
「占者の力、と言うておこうかの」
「はぐらかすか」
　ラクスの言うことに笑って答え、サキに顔を向ける。
「それを、回避することは」
「無理じゃな」
　きっぱりと。
　反論を口にする余地もないほどに。

「あの国もそろそろ駄目じゃろう」
　相次ぐ災難に、国の民は疲弊しきっていると。
　それに耐えられるだけの。
　力が、もう。
「何とか、ならないのか……！」
「まずおんしは自分の国のことをどうにかすることじゃな。今のところこの国が最も災厄からは遠い。じゃが、それに自惚れんことじゃ」

「どういう……」
　ヒウリはふと息をついて、額に手を当てた。
「わからんか？　この気候が。頬にあたる風が。……こんなにも澄んでおるのはもうここだけじゃろう」
「うちらの国でさえもう風が吹かないからな」
「風が、吹かないだって？」
　驚いた声をあげるサキに、水の国のふたりが頷く。
「水さえもだんだん濁ってきやがった。……水の国とまで言われた国の水が……!!」
　憎々しげに吐き捨てるラクスに顔を向け、ヒウリが口を開く。
「すでに世界を支えることができなくなっておるのじゃ。どの大地もそうじゃろう。ただ、中央はどうだかわからんがな」
　神がいるという。
　中央の。

　言葉に含まれた感情に気づかず、サキが歯を食いしばる。
「どうにも、ならないのか!?　もう手遅れだなんて……！」
「生き残る、術はあるのやも知れぬ。じゃが、それがわからん」
「せめて、街のみんなだけでも……」
「住む大地がなくてどうやって生き残るつもりじゃ」
　ヒウリの言葉に息を飲む。

　そのことも、考えないではなかった。
　けれど、どうしたらいいのか。

　サキにはまだわからない。

「どうすればよいのか、私も少し考えてみよう.……答えは、出ないやも知れんがの」
　そう言い残して、ヒウリは自国に帰っていった。

　サキは自室の椅子に坐ったまま、じっと考えていた。
「今日はお客様が多かったですね」
　静かに入ってきたレイラが、淹れなおしたお茶をサキの前に置く。
「そう、だね……」
　深く考えに沈むサキに、ためらいがちに声をかける。
「……あの」
　言いにくそうに顔を伏せるレイラに視線を向けた。

「何だ？」
「その……石は、今、どこに……？」
「宝玉のことか？　あれなら、奥の部屋に置いたままだが」

　奥の部屋は、この建物が建ったときから大切なものの保管場所として存在していた。
　たいしたものは入っていないが、それなりに役に立つ。
　結構しっかりした部屋なので、サキはそこに宝玉を置いていた。
　鍵はもちろんサキが持つ。

「それが、どうかしたのか？」
「い、いえ！　なんでもないです」
「そうか？」
　大慌てで両手を振るレイラに、サキは首を傾げる。
　彼女はそんな視線を避けるように一礼して出て行った。



　その夜、サキは寝付けずに外に出ていた。
　明るく光る月がふたつある。
　手のひら位の大きさのと、それより一回り大きな月と。
　大昔はひとつだったらしいそれが、いつからふたつになったかなど知らない。

　頬にあたる風を感じて、ゆっくりと周りを見る。
　町にちらほら灯りがあるだけで、昼間の喧騒は影も形もない。
　静かな景色。

「どうしたら……」
　この空間を。
　言いかけて口をつぐむ。
　言葉に出しても意味のないこと。
　サキは首を横に振って、部屋に戻った。

　彼がいなくなって少し。
　建物の陰になっているあたりで、じっとサキがいた場所を見ているレイラがいた。