「レイラ、ちょっと待ってくれ」
　街に行くと、市のおかげで人ごみがすごかった。

　ともすれば見失ってしまうであろうレイラを追いながら、サキは少し浮かれていた。
　こんなににぎやかなのは久しぶりだ。

　レイラは時々立ち止まりながら、人に飲み込まれることなく進んでいく。
　どうやったらああいう風に進めるのか、サキにはわからない。

「レイラ？」

　人にぶつかってそちらに気をとられた隙に、サキはレイラを見失ってしまった。
　どこに行ったのか周りを見回すが、どこにもレイラの影は見当たらない。

「……」

「……え？」

　不意に聞きなれない声が耳に飛び込んできた。
　たくさんの人ごみの中で、なぜかその声だけが耳につく。
「……誰だ……？」
　目を凝らして声の主を見つけようとするが、なかなかうまくいかない。


「この世界は滅びる」


「何だって？」
　すぐ後ろから聞こえた声と、その内容に、思わず聞き返す。
　呆然と立ち尽くす彼はたぶん人ごみの中では邪魔だろうに、誰も注意を払わない。
　そのことに気を取られる前に、サキは振り向いて声の主を見つけた。

　そこにいたのは、黒いマントを頭までかぶった人影だった。
　身長が、サキの胸のあたりまでしかない。
　わずかに覗く顔の、瞳が金に輝いている。

「愚かな人間たち。彼らの所為で今、この世界は確実に滅びへと進む」

　淡々と、子供特有の少し高い声で、その人物は言葉をつむぐ。

「宝玉は柱と共に。それを動かすことはならなかったはず。……何故、動かした？」

「ちょっと待て……。何の話だ？」
　困惑と共に聞き返すと、彼はわずかに首を傾げた。

「本意ではないと、そう言いたいのか？　……国主だなどと愚かなことだな。この世界の本当の意味も知らないくせに」

「どういうことだ、おまえは……何者だ？」
「知らないのはおまえも愚か者だからだ」
　吐き捨てるように言い放ち、彼は背を向けた。
　人の波を縫うようにして、その姿はあっという間に消えてしまう。
　呆然として、サキは彼が消えた後を見ていた。


「サキ様！」

「レイ、ラ？」
　息を切らせてレイラが駆け寄る。
「突然いなくなってしまわれるので、どうしたのかと……サキ様？」
　視線を遠くにやるサキを見て、レイラは首を傾げた。
「いや、なんでもない」

　サキは、にぎやかな市の喧騒がどこか遠くに行ってしまったように感じた。

　すぐそこに、
　あるものなのに。

　市を一通り回ってから、サキ達は残りの書類を片付けるためもと来た道を戻った。
　のんびり景色を見つつ、物思いにふける。

　強い風がレイラの金色の髪を背後に泳がせている。
　きらきらと目に映るそれは、じっと見ていると意識が途切れそうなほどだ。

　光の色。
　まぶしい。

「どうか、しましたか？　サキ様……」
　心配そうに聞くレイラに、思わずサキは笑みをこぼす。
「今日、何回目だ？　その言葉は……。なんでもないよ。考え事を、していただけさ」
「そう、ですか？」
　まだ釈然としないものを感じているようなレイラに、ふと思いついて聞いてみる。

「レイラ、君、金色の瞳をしている少年を知っているか？」
「……金色の、瞳の、ですか？　……いえ、存じませんが……」

「そうか」

　サキはそれ以上言わず、ただ黙々と歩を進めた。

　建物の前に立つと、なぜか少しほっとする。

　いつもここにいたからか、それとも喧騒になれていなかったからなのか。
　それはわからないけれど。

「レイラ、中に入ったら、お茶を入れてくれるかい？」
「はい」
　扉に手をかけて言うと、レイラはほころぶように笑った。

　サキは開けるために手に力をこめるが、それは内側に引っ張られた。
　つられて前につんのめるサキを、内側に立っていた人物が受け止める。
　訳もわからずその人物の手を借りて何とか立ち上がると、後ろからレイラの声が耳に飛び込んだ。

「ミカゲ様!?」
「え、ミカゲ？」

　ぱっと顔をあげてみると、たしかにそこには良く見知った顔がいた。
　ミカゲはオリエーンスの国主である。中央の大地を挟んで向かいにあるが、そんな距離はたいした意味もないほどミカゲはよく来る。
　彼は温和な顔をして、少しずれたメガネを押し上げて口を開く。
「こんにちは。お久しぶりです。……元気そうで何よりですね」
　ミカゲは誰に対しても丁寧な口調だ。
「いや、そちらこそ……どうかしたのか？」
　サキはミカゲがここに来たことを疑問に思って聞いてみる。

　今オリエーンスはかなり酷い状態になってきているはずだ。こんなところに国主がいてもいいのだろうか。
「えぇ、少し……」
　ふと、国主の付き人がいないことに気づく。
「シルウァは？」
「彼には少しお使いを。……この館は誰もいないのでしょうか。どうしたらいいか迷っていたのですけれど」
「ああ、……人手不足で、市がたっているから、街には人がいるんだけど」

「お茶、入れてきますね」
　レイラがそう言って小走りに去っていく。
「じゃあ、こちらに」
　玄関に立ったままだったので、サキはミカゲを伴って歩き出す。

　日の多く入る回廊を歩くとき、ミカゲはいつも外を見て足を止める。
　サキにとっては日常の、何の変哲もない外を。

「ここは、いつ来ても風が気持ちよいですね」

　その言葉に、オリエーンスがもうここ何ヶ月も風が吹かないことに思い至った。
　そのため、木が枯れはじめているとのことだ。
　つい言葉を失ってしまったサキに気づいて、ミカゲがふり返る。
「どうしたんですか、そんな顔をして」
　ミカゲが淡く微笑む。
　消え入りそうな笑顔。
「まぁ、このごろ災難続きなんです。今日来たのもそのことなんですよ」
　苦笑するミカゲは、どこか陰を含んでいて、日の光によってできる影のように感じた。
　背筋を冷たいものが伝う。

「それで、どこに行けば良いんですか？」
　立ち止まっていたことに気づき、サキが慌てて歩き出す。

　しばらく歩いて、視線を足元に落としたまま、サキはポツリと呟く。
「世界が滅びるって、どういうことだろうね」
「……何ですって？」
　呟きを聞きとがめて、眉間にしわを寄せる。

「宝玉って言ったら、何を思いつく？」
　先に言った質問と違ったことを、不意にサキが問う。
「それは、あれでしょう」

　大地にそれぞれある、5つの宝石を。
　思い浮かべてミカゲが言う。

　サキは額にかかる髪をかきあげて、視線を上げる。
「じゃあ、柱は？」
「柱？　……どうしたんです、さっきから」

　怪訝な顔でミカゲが問いただす。
　曖昧な返事をして、サキは目を閉じた。

　サキの私室である部屋にミカゲを通してしばらく。
　廊下を足音が近づいてくるのに気づいて、ふたりは扉を見やった。
　急いでいるような、そんな足音。

「ミカゲ様！」
「シルウァ」
　扉を開けて入ってきた少年に、ミカゲが微笑む。

　シルウァはミカゲの付き人だ。
　まだ少年だが、よく働くとの評判の。
　少し気弱そうな瞳をミカゲに向け、それからサキに向ける。

「こんにちは、サキ様」
　礼儀正しく言うシルウァに、サキも挨拶を返す。

「あの……」
「ああ、かまいません。今渡してくださいますか？」
　シルウァの態度に微笑み、ミカゲが促す。
　彼がすっと差し出したのは、苗だった。
　オッカースゥスでよく育つ、木の苗。
「ミカゲ、それは？」
「これですか？　……いい木があれば買ってくるように、頼んだんです。国で育つかどうかは疑問なんですが」
　苦笑して、苗を受取る。
　ゆっくりとそれを見てから、シルウァを見上げ、微笑む。

「ああ、いいですね。ご苦労様です。シルウァ」
　その言葉に、シルウァが相好を崩す。
　花がほころぶような、笑顔。
「皆さん、お茶、いかがですか？」

　その時ちょうどレイラが戻ってきた。

　どうやら苗を買いに来ただけのようで、ミカゲ達はしばらくして帰ってしまった。
　帰り際に、不吉なことを言い残して。

　彼は神妙な顔で、まっすぐサキを見て言った。
「……占者が言っていました。近いうちに、赤い石が割れると」
　サキはその言葉を聞いて、半ば呆然とミカゲの顔を見た。
「よくは、わからなかったんですが」
　そう言って笑った彼に、サキは何か腑に落ちないものを感じた。

　何かがあるような。
　違和感が。