「おや、遅かったね」

　家に入ると冬杣がお茶を飲んでいた。
　他にも3人。

「……冬杣、それ、私の茶じゃないのか……？」
　何とか脱力感を阻止しながらたずねる。
「そうだよ。帰ってこないからね。勝手に拝借しておいた」
　さらりと言ってのける。

　あぁやはり彼女には適いそうも無い。
　嘆息しつつ、そんなことを思う。

「あ、おまえ、今度は何を持ってきたんだ!?」
　踏青が目ざとくこちらの右手に持っているものを見つけて叫ぶ。
　ニヤリと笑うと、踏青に向かって袋を振る。
「今度の毒の原材料」
「わーッ!!　やめてくれよッ！　新しい毒つくんな－!!」
　慌てて立ち上がってこちらに手を伸ばす彼をひょいと避けて、一番奥の空いている椅子に座る。

「……で、諦めてくれないか？」
　横で騒ぐ踏青を放って、ルシェイドに話し掛ける。
「……でも、彼は肉親だろう」
「嫌われているがね」
　溜息をついて背もたれに深く背を預ける。

　高西風はロウの依頼で殺しにきた。
　ルシェイドはロウの依頼で、彼に会えと言う。
　この場合どちらを信用すべきか。

「……高西風、お前依頼受けたのいつだっけ？」
「この間だよ。えっと、1週間前くらい」
「ルシェイドは？」
「3日くらい」
「どう思う？」
　全員の顔を順番に見る。
　何考えてるのかわからないのは冬杣。
　話しについていけず、さっきの焦りもどこかへやっているのは踏青。
　高西風は首を傾げたままで。
　ルシェイドは俯いて考え込んでいるようだ。

　一通り見回してから、口を開く。
「おかしい、と思わないか？　こんな短期間で、別の依頼内容だぞ」
「別？」
　聞き返すルシェイドに、高西風が答える。

「ぼくに依頼ってことは殺しってことだもの。君の依頼と、違うでしょ？」

　ルシェイドは困った顔をしてこちらを見た。
「私が拒む理由、大体わかるか？」
「……あんまり、わかりたくないけど」
　ためらうように言葉を濁して、続ける。

「君に会ったら、殺すつもりかな」
「つもり、じゃなくてそうだろうな」
　淡々と答えた。

　それに食って掛かったのは踏青。
「ちょっと待てよ！　それは決着ついたんじゃないのかよ！」
「ついてないからこうして話してんじゃないか」
「だって高西風依頼やめたって……」
「でもルシェイドは止めると言っていない」

　さらりと言う。
　その言葉に踏青はすがるようにルシェイドに視線を向けた。
「そのとおりだよ。できれば彼を連れて行きたい。……最後の肉親に、会わせてやりたい」
「最後？」
　怪訝そうに聞くと、ルシェイドは頷いた。
「そう、もうノーリィ家はロウと、君しか残っていない」
　がたんと、思わず椅子を蹴倒して立ち上がっていた。

　視線が一瞬集まる。

「……なんだって……？　他の皆は、どうしたんだ……？」
　ルシェイドは目を閉じて首を振った。
　横に。
　唇をかみ締めて、椅子に座りなおす。
「なんてこった……！」
「どういうこと？」
　高西風が口を挟む。

「……あそこの家には、ロウと、彼に従う人たちしかいない」
　呟いて、ルシェイドを見る。
「そういう、ことだろう？」
「……そうだ」
「それでも、まだ私をあそこに連れて行きたいのか？　あんな奴のところに？」
　半ば自嘲気味に言うと、ためらう様子が見て取れた。

「……えぇと……さっぱりわかんないんだけど……」
　片手を上げておそるおそる踏青が口を開く。
「あぁ、お前馬鹿だもんな」
「何だと！」
「馬鹿を馬鹿といって何が悪い」
　怒る踏青を鼻であしらう。

　口元に手を当て、何か悩んでいたルシェイドは、ひとつ溜息をついた。
「……仕方ない、ぼくは一応報告に戻るとするよ」
「そうか」
　お茶の残りを飲み干して、立ち上がる。
「どうなるか……何ともいえないけど」
「まぁ何とかなるさ」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、ルシェイドの姿は薄れて消えた。
「何とも行動の早いやつだな」
　感心したように冬杣が呟く。

　それから数日は特に何事もなく過ぎた。

　珍しく雨の降った日。

　もうそろそろ咲きそうだった花を見に、山の麓まで行く。
　希少な花で、雨の日にしか咲かない。
　咲きそうでも雨が降らなければ、そのまま枯れるだけの、花だ。
　目当ての花を見つけ、花びらを3枚、掴み取る。
　丁寧に小さな布に包み、懐にしまった。

　ふと顔を上げると、近くに雷が落ちた。
　揺れる地面に顔をしかめると、戻るためにきびすを返す。

　町に行く途中。
　豪雨のためにぼんやりと人影が見える。
「？」
　見慣れない姿。
　その人影が判別できるようになったところで、ぎくりと足を止めた。
　雨に濡れそぼった姿は、昔見たままの。
　ふいに彼はこちらを見た。
　違和感のある笑顔。

「兄上……！」
「……ロウ……」

　苦しげに声を出すが、雨の音に紛れて向こうには届かなかったようだ。
「迎えにきました、兄上。……ぼくと一緒に帰りましょう」
　変わらない笑顔。けれど子供のころとは明らかに違う。
　歪んだ顔。
　張り付いた笑顔。
　声だけは代わらずにそのまま。

「……私は、帰らない」

　きつく睨みつけるように言うと、ロウは笑っていた口を閉じた。
「では、死んでくれますか？」
「ごめんこうむる」
「どうしてです」
　本当にわからないというように首を傾げる。
　頬に当たる雨も、滴る水の重さも気にはならないかのように。

「……帰れ」

「兄上も一緒でなければいやです」
　頑固に言い張る。

　その矛盾に気づかずに。

「お前は……どうして私に死んでほしいんだ？」
　ロウはその言葉に一瞬動きを止めた。
　空白。
　そう言って良いほどの虚無が、顔を覗かせた。
「貴方がいなくなれば、ぼくが領主……に……」
「それが、お前の望みなのか。……本当に」
「……違う……ぼくは、兄上と……」
　混乱。
　しているのか。
　虚ろな目を向けられ、肌があわ立つ。
　雨の寒さではないもので。
「何が……何があったんだ……」

『殺してしまいなさい。そうすれば貴方の望みは叶う』

　雨の中、消えそうになりながらも響いた声。
　艶のある、女の。

「誰だ……！」
　女の声を反芻しているのか、ロウは口の中で何かを呟く。
「……死んでください、兄上……。そうすれば、ぼくは救われるんだ」
　救われる。

　何から？

「……やめろ……」
　ロウは腰に佩いていた剣を引き抜く。
　シャン、と音を立てて、切っ先が向けられる。

　表情のない顔で、踏み切ってくる。
　勝つわけにも、負けるわけにもいかない。

　どうすれば。
　常に持ち歩く護身用の短剣で、ロウの攻撃を捌いていく。
　動きがバラバラで統一性がない。
　少なくとも、剣の腕はそこそこあったはずなのに。
（ここまで、弱かったのか――……）
　ためしに、とばかりに踏み込んでみる。
　剣と剣がぶつかり合う。
　途端、バランスを崩したロウは地面に膝を突く。

　見上げた彼と、見下ろした自分と。

　目があった気がした。
　殺してくれと。

　言われた気がした。

「何やってるんだよッ!!」

　突然聞こえた声はいやというほど聞きなれたそれ。
「踏青……」

　半ば驚いてそちらに気を取られた隙を、彼は見逃さなかったようだ。

「……ッ……！」
　ロウは身を起こすと同時に、剣の切っ先で肩先を抉ってくる。
　痛みに顔をしかめ、血の溢れ出す肩を反対の手で抑えた。

「薄氷ッ！」
「黙れ！　この……馬鹿！」

　踏青のほうを見もせずに怒鳴る。
　視線はロウの剣の先。
　滴り落ちる血はすぐに雨に流されていく。

　あと一歩踏み込めば、きっと心の臓を貫かれる。
　じり、とロウが歩を進める。
　それに合わせて下がる。体勢を崩さないように。
「薄氷……！」
「何しにきた」

「……いいじゃ、ないですか。兄上……」
　かき消されそうなほどの声音で呟くと、ロウが勢い良く踏み込んできた。

「観客がいたほうが緊張感があるでしょう！」

　叫び。
　笑っている。

　本当に？

　とっさに手に持った短剣の柄でロウの剣を弾く。
　けれど返す刀で振り下ろされ、先ほどの傷をまた切られた。
　先程よりも鮮やかに、ロウを見据える。
　虚ろな目で笑っている弟は、もはや昔の彼には見えなかった。

「……許せ」


　きっと雨にかき消されたであろう呟きをその場に吐き捨て、地を蹴る。

　直進するこちらに対して、ロウは剣を水平に突き出した。
　眉間を狙った、突き。
　紙一重で交わし、剣を弾き飛ばす。
　回転するように飛んだそれは、踏青の足元に突き立った。
「……兄上」
「すまんな……」
　囁く。
　聞こえはしないと知りながら。

　抱きしめるように腕を広げたロウにぶつかるように、剣を胸につきたてる。
「ごめんなさい、兄上……」
　血の臭いの濃い声で、ふわりと笑う。
　それは昔のままの顔で。
　崩れ落ちる身体を思わず抱きとめる。
　彼の体の重さに、膝を突いて。

「薄氷……ッ！　何で……」
　踏青が足元の剣をそのままに、こちらに走り寄ってくる。
「……」
　ぼんやりとそちらを見て、踏青の後ろに人影があることに気づく。
　鮮やかな青緑の髪は。
「……ルシェイド……？」
「エル……」
　肩で息をしながら、呆然とこちらを見ている。
「……遅かったな」
　ぼそりと言う。
　ふたりとも近寄りがたいかのようにその場に立ち止まっている。

　ふと、目を閉じたロウの顔に目をやる。
「馬鹿なやつだ」
　囁くように言って俯く。

　目がかすんでいた。
　それが雨の所為なのか、失いすぎた血の所為なのか判断できなかったが、ただ弟の顔が、目に焼きついていた。

　目を開けばそれは見慣れた自分の部屋で。

　起き上がると体の節々が痛んだ。
　まるで高熱でも出した時のようだ。
　ふ、と息を吐いて窓の外を見ると、雨の名残もまるで見せず、ただ晴天がそこにあった。
　すぐ側の机には、布で丁寧に包んでおいた花びらが置いてある。
　布は少し赤く染まっていたが、花びらは平気だったようだ。
　ベッドから抜け出し、部屋を出るために扉に手をかける。
　たいして力を入れないうちに、それは自分の意思とは別に動いた。

「……踏青？」

　目の前に立つ見慣れた姿に、思わず眉根を寄せる。
　声は驚くほどかすれていたが、聞き取れないほどではない。
「何やってんだ、こんなとこで」
　馬鹿みたいに突っ立ってこちらを凝視していた彼は、突然両肩を掴んできた。

「……ッ……！」
　焼けるような痛みが走る。
「薄氷……！　目が覚めたんだな！」
「離せッ！　この、馬鹿力！」
　両肩を掴まれていて腕がつかえないので、膝で思い切り踏青の腹を蹴り上げる。
「痛ぇ！」
　踏青は目を白黒させながらも肩から手を離した。

「おや、起きたのかい、薄氷」
　声に顔を上げると、冬杣がいた。
　その後ろには酒星や高西風、ルシェイドがいる。
「……どうかしたのか？」
　疑問に思って聞くと、驚いたように踏青が言った。
「っておまえ、3日も目を覚まさなかったんだぜ？」
「……あのこは山の麓に埋葬しておいたよ」
「そうか……すまなかった」
　目を伏せて言うルシェイドに答える。

　少し間を置いてから、改めてルシェイドに声をかける。
「ルシェイド……力を貸してくれないか。それと……酒星にも」
「僕はかまわない」
「アタシもいいですよ」
　それぞれの顔を見ながら言うと、実にあっさりと承諾された。
「ロウを操っていたやつに心当たりがある」
　薄く聞こえていた声。
　昔聞いた、思い出したくもなかった女の。

「どうするんだ？」
　尋ねた踏青に目をやって、他の皆に顔を向ける。

「私はユーディリス大陸に……自分の領地に、帰る」