「歌姫？」
「そう！　あんた知らないのかい。一度歌い始めれば人も動物も聴き惚れるっていう、あの歌姫さ。南の戦争も止めたっていう噂もあるんだよ」
「へぇ……知らなかったな」
「あんた南に向かうんだろ？　なら、運が良かったら歌が聞けるかもしれないよ」
「……楽しみにするよ」
　豪快に笑う商人に苦笑して、その場を後にした。
　風に舞う砂に少し咳き込んで、引き下げていた布を鼻まで上げる。
　道行く人も皆同じように顔や頭に布を巻いている。
　石畳も、建物も、四方を舞う砂で黄色くくすんで見えた。
　砂漠の端に位置するこの町にも、砂は容赦なく吹き込んでくる。
　もう五年もすれば、ここも砂漠の中の町になるか、寂れて誰も住まない土地になるだろう。
「歌姫、ね……」
　ぽつり、と呟く。
　砂漠の入り口である、町との境には人影は殆どない。
　大抵の者は隊商と共に砂漠を渡るため、一人で立っているのは彼だけだ。
「それが本当なら、殺しに行かないといけないかもしれないな」
　ぼんやりと呟いて、砂漠に歩を進める。
　向かう先は南の国。
　砂漠に飲まれ、滅びるはずだった、名高い神都だ。
「約束は反故になるけど、選択によっては、仕方ないよね」
　ふふ、と笑う。
　さくさくと砂を踏んで進む姿は、砂嵐に飲まれてすぐに見えなくなった。

　頭に布をかぶっていても、頭上から照りつける太陽は容赦なく水分を奪っていく。
「あっつ……」
　ため息をつきながらぼやく。
　すでに汗はでなくなっている。
「このあたりで水って……集められないな」
　周りは酷く乾燥しているため、湿気は限りなく零に近いだろう。
「まぁ、もうすぐ着くか」
　視線の先には、目指している町が見えていた。
　ふと、風に乗って微かに歌声が聞こえた。
　僅かに目を細めると、ため息を付いて足を早めた。

　その町も、他の砂漠の町と同じように石造りの町並みで、白い神殿を中心に家が広がっていた。
　歌声は、町に入ってからはっきりと聞こえてきていた。
　歌に惹かれるように歩を進める。
　周りの住人たちは、作業の手を止めて歌の聞こえる方向に顔を向けていた。
　それを指針に進んでいくと、広場に出た。
　人だかりのできた中心から、歌が溢れるようにきこえている。
　伴奏はない。
　高く低く、砂に染み渡る水のように、歌が耳に入ってくる。
　それを振り払うように頭を振り、足を進めた。
　集まった人々の間をすり抜け、歌姫が見える場所に移動する。
　流れるような金の髪をした少女が、そこにいた。
　両目を閉じ、薄く微笑みながら歌を紡ぐ。
　広場に集まった全ての人が、少女の歌に聞き惚れていた。
　囁き声一つ聞こえない。
　その少女の姿を見て、一人顔を顰める。
　できれば違っていて欲しかった。
　別人だったなら、まだ良かったのに。
　長いような短いような時間の後、歌が終わり頭を下げた少女に、広場の皆が盛大な拍手を送った。
　傍らにいた少年が少女の腕を引く。
　少女は少しよろけながら少年についていく。
　その時に、気づいた。
　彼女は目が見えないのだと。
　生まれつきではないのは、動作で分かった。
　はぁ、とため息を吐く。
「……恨むよ、二代目」
　広場の人々は散り散りになり始めていて、彼に注意をはらうものは誰もいなかった。