町からでも聖山が見える。
　近いわけではない。
　それほど大きく､標高が高いということだ。
「見えるから案内はいらないと思うが､一つだけ」
　町境についたときにそう前置きして､ラナは山の右手側を指差した。
「行くのなら向こうへ迂回すると良い。遠回りに思えるだろうが直進するより早い」
「……分かった」
　礼を言って町から出る。

　途端に冷気が全身を襲った。
「わー寒いー」
　間の抜けた声でレインが感想を言う。
　苦笑しながら振り返ると､其処には既にラナの姿はなかった。
「もう行ったのか。早いなぁ」
　オルカーンが感心したように鼻を鳴らす。
「ねぇ行こうよー。このまま此処に立ってたら雪だるまになっちゃうよ」
　情けない声で言われ､ルベアは荷物を担ぎなおした。

　道のりは特に迷うこともなく進めた。
　誰かが踏み固めたのだろう獣道が､視界から消えることなくあったからだ。
「山へ行く人とか結構いるのかなぁ？」
「どうだろうなぁ。最近人が通った形跡は無いよ」
　顔を低くして地面を見ていたオルカーンが応えた。
　その答えに､レインが首を傾げる。
「シェンディルが通ったんじゃないのかな？」
「通らなかったんじゃないか？」
　言いながら進んでいくうちに､周囲の木々が鬱蒼としてきた。
　自分達三人以外の息遣いが､徐々に増えていく。

「オルカーン」

　周囲を警戒しながら手前を行くオルカーンの名を呼ぶ。
　周囲の気配に敵意は無い。
　ただ純粋に､様子を伺っているようだ。
「……何もしなければ､特に問題はなさそうだよ」
　低い声で言われたことに､ルベアは少し眉を顰めた。
　この中で問題を起こしそうなのは一人しかいない。

「レイン。何処へ行く気だ」
　早速道の脇にある木に近寄っていったレインを､腕を掴んで引き戻す。
「不用意にふらふらするな。囲まれてるんだぞ」
「何に？」
　きょとんと､レインは周囲を見回した。
「見えないよ？」
「見えないようにしてるんだよ」
　オルカーンが諭すように言うとレインは首を傾げて二人を見た。
「何で？」
「さぁな。こっちの出方を伺ってるんだろう。良いからさっさと抜けるぞ」
　掴んだままだったレインの腕を引っ張りながら､ルベアは足を速めた。

　駆け足で､オルカーンが先に立つ。
　ちらりと左右に視線をやると､木々と見紛うような深い緑色の何かが動いたような気がした。
　様子を伺っている割には追いかけては来ない。
　そのままの状態で暫く進み､気配が薄れたところで漸くオルカーンが歩調を弱めた。

「ル､ルベアー。腕が痛い」
　息を切らしながら､レインが訴える。
「あぁ､すまん」
　手を離すと､レインはその場にへたり込んだ。
「もー､二人していきなり早くなるんだもん。もうちょっとゆっくり行こうよ」
「ゆっくり行ってたら入れ違いになるかもしれないだろうが」
　その時､何処に行っていたのかオルカーンが戻ってきた。
「もう少し行った所に開けた所があったから､そこで少し休んでいこう」
「だ､そうだ。ほら早く立て」
「うぅルベア酷いー」
　情けない声を出しながら､レインが渋々立ち上がる。
　足元は少し覚束ない。
「……もうちょっと体力つけろよ」
　思わず言うと､彼は頬を膨らませた。
　子供じみたその仕草に笑いを押し殺しながら､先に進むオルカーンの後をついて行く。

　オルカーンが見つけたその場所は､本当にぽっかりと開けた場所だった。
　鬱蒼とした中の､唯一の明るい場所。
「……此処は､その､あれだ。……安全なのか？」
　歯切れ悪く問うと､オルカーンは渋い顔で頷いた。
「まぁ､見た目は怪しいかもしれないけど､害意あるものは近づけないよ」
　そう言う彼は少し辛そうだ。
「……お前も害意があるのか？」
　からかい半分に言うと､尻尾を一度ぱたりと振った。
　此処も魔法に関係した場所なのだろうか。
　ルベア自身は何とも無い。
　ただ場所に違和感があるだけだ。

　レインは､と見ると､彼は開けたその中央に仰向けに横たわっていた。
　町の時も少し鈍かった。

　気づかずに倒れてしまったのかと傍らに行くと､彼は目を開いて笑った。
「此処､日が射しててあったかいね」
　無駄な心配だったようだ。
「お前はなんともないのか？」
　聞くと､不思議そうに上体を起こした。
　ゆっくりと近づいてきたオルカーンを見て､レインはもらった包みを掲げた。
「それよりこれ開けてみようよ」
　言われて開くと､彼らが作ったのだろう､パンが入っていた。
　触ってみるとまだ暖かい。
「外寒いのにまだあったかいんだね」
「……そうだな」
　一つとって食べる。
　パンは焼き立ての状態を保たれているようだった。
　いろいろな所に､惜しげも無く魔法が使われているようだった。

　暫く休みながらパンを食べ､荷物をまとめる。
　町を出たときから見えていた山は、周りの木々の所為で頂上が僅かに覗くだけだ。
　それでも未だ遠い。
　三人は誰からとも無く顔を見合わせると､また歩き始めた。


　麓の森に漸く着いたのは､あれからさらに3日がたってからだった。
　予想より遅い。
　本来なら1日2日でつくはずだ。
　原因は主に体力の無いレインだが､幸いにしてまだ連絡は無い。
「……おい、いつまでへばってる。早く行くぞ」
　ルベアが容赦なく言うと､もうちょっと､と言ってレインが項垂れた。

「どっちから行くんだ？」
　蹲ったレインの横に座って､オルカーンが問う。
　少し考えて､ルベアが答えた。
「シェンディルの方からだ」
　帰りで良いと言われている。
　急ぐものでもないだろう。
「どの辺にいるか､わかるか？」
　オルカーンは山に向けて三つの目を向けると､そのまま凝視した。

　ふわりと､毛が逆立つ。
　瞳は淡く輝き､けれど身体は微動だにしない。
　オルカーンは隠されたものでなければ､魔法の気配を視ることが出来る。
　探し人であるシェンディルは､隠れる必要の無い人間だ。
　範囲は広いが､探すのは比較的容易だろう。

「見つけた」
　不意に､オルカーンが声を上げた。
　視線は前方を向いたまま。
　否。
　ある一点を､凝視している。
「何処だ」
「此処から真っ直ぐ､少し開けたところが見えるだろ？　あの辺だ」
　見ると､山の中腹辺りに木々の緑ではない場所があった。
　多分其処がオルカーンの言う場所だろう。
「よし。じゃあ行くぞ……って何やってるんだレイン」
　荷物を担ぎなおし､レインを振り返ると､彼はオルカーンの尻尾をじっと見ていた。
「何でオルカーンの尻尾っていつもふかふかなんだろー」
「……いいから行くぞ」
　出鼻を挫かれた気分で､レインの首根っこを掴む。
　半ば引き摺って歩き始めると､観念したのかレインもきちんと歩き出した。
「動く様子は？」
「今の所無いなぁ。寝てるのか動けないのか」
　そうか､と言いかけて眉をひそめる。
「……動けない？」
「かも、ってこと。何もいないわけじゃないだろ？　此処って」
　聖山は他に比べて魔物や魔獣の出現率は低い。
　だが低いだけであって､出ないわけではなかった。
　ただ､周りに注意をしていれば遭遇は防げるほどの小物ばかりなので､大して警戒はしていなかった。
「……でかいのがいるかもしれないってことか……」
　憮然とした顔で呟く。
　戦うことは嫌いではない。
　時間に制限が無いのなら。
「とにかく急ごう」
　二人を急かし､ルベアは歩を早めた。

　オルカーンの言う場所に着いた時には､もはや日は暮れかかっていた。
「此処か？」
「うん……」
　オルカーンの返事は歯切れが悪い。
　何だ､と思ってみると､オルカーンは顔を上げて遠くを見ていた。
　否､実際には見ていないのかもしれない。
　何を。
　見ているのか。
　レインは歩きつかれたのか､近くの木にもたれかかって座り込んでいる。
　周囲に視線を走らせながら､ルベアはオルカーンの次の言葉を待った。
「こっちだ」
　短く言って､鼻先を右へと向けた。
　周囲は既に薄暗くなり､視界があまり利かなくなって来ている。
　視線を向けた先は木々が壁のようで､幹の間に僅かに覗く奥は闇に覆われていた。
「動けないわけではなさそうだな」
「特に怪我はしてなさそうだけど……」
「レイン､動けるか？」
　振り返ると､レインは木の根元に丸くなって眠っていた。
　呆れて起こそうとすると､オルカーンが遮った。
「動きはゆっくりだし､そう遠くまで行く気はなさそうだから､今は少し休もう。無理してもレインが動けなかったら意味無いんだし」
　ルベアは僅かの逡巡の後､溜め息と共に頷いた。
「仕方ない。それならレインが起きたら行くことにしよう」

「ルベア」
　眠っていたらしい。
　オルカーンの呼び声で目が覚めた。
「……どうした」
「気をつけて。囲まれるよ」
　低く抑えた囁き。
　ルベアは完全に目を覚ますと､剣の柄に手を添えて周りを見回した。
　レインの姿が無い。
「レインは？」
　何かの気配が近づいてくるのを感じつつ､ルベアが問う。
「……ちょっと散歩､って。追えてるから大丈夫」

　オルカーンは視線を上げると嫌そうな顔をした。
「見つかった」
　何に､とは聞かない。
　周囲の気配は囲うように近づいてきていた。
　レインがいなくて良かった､と思う。
　彼は戦闘には向かない。
　柄にかけた手に力をこめる。
「数は」
「数えられないな。細かいよ」

　さわさわと､葉ずれの音がする。
　風は吹いていない。
　不意に音が止まった。
　感じる気配が圧倒的に重くなっていく。
　排除しようとする､完全な敵意。
　神経が研ぎ澄まされていく。
　オルカーンが姿勢を低くして警戒する。
　いつでも跳びかかれる体勢だ。
　がさり､と前方の繁みが音を立て､黒い塊が向かってきた。
　居合の要領でそれに合わせて刃を滑らせる。
　と､それは瞬時に後退し､間合いから逃げた。
　僅かの明かりに見えたそれは､黒い鼬のような魔獣だった。
　大きさは拳二つ分ほど。
　確かに細かくはある。
　数は多くいたはずだ､と思った時､最初の一匹の後ろから次々と同じ形の魔獣が飛び出してきた。
　視線の先が闇色に染まっていく。
　がさりと音がして､それは横や後ろからも現れた。
「多いなぁ」
「数だけだ」
　ぼやくオルカーンに短く応え､ルベアは剣を構えた。

　思ったより速かった。
　ただ､殺傷能力は低そうだ。
　攻撃を受けても大怪我にはならないだろうが､数だけは厄介だった。
　めんどくさいなと思いつつ､一歩､前に足を進める。
　それを合図にして魔獣は一斉に飛び掛ってきた。
　間合いに入ったものから斬り伏せていく。
　斬られたそれは声もなく塵となって消えていった。
　その様をのんびり見る暇も無く､片端から斬っていくが､彼らは仲間が斬られても動揺もせず､襲い掛かってくる。
　変だ､と思った時､背後にいたはずのオルカーンはかなり離れた位置にいて､そして魔獣の数は減りもしていなかった。